منظور از زنجیره ی تامین یک شرکت، شبکه ای از سازمان ها و فرآیندهای کسب و کار برای تدارک مواد اولیه، تبدیل این مواد اولیه به محصولات اولیه و نهایی و توزیع محصولات نهایی به مشتریان است. این شبکه، تامین کنندگان، کارخانجات تولیدی، مراکز توزیع، مراکز خرده فروشی و مشتریان را به هم لینک میکند تا کالا و خدمات را از تولید تا مصرف همراهی کنند. مواد اولیه، اطلاعات و پرداخت ها در هر دو جهت در زنجیره ی تامین گردش می یابد.

ناکارآمدی های زنجیره تامین مانند کمبود قطعات، ظرفیت کم کارخانه، مازاد موجودی کالاهای نهایی در انبار یا هزینه های بالای حمل و نقل به دلیل اطلاعات ناقص یا بی موقع رخ میدهند. برای مثال ممکن است سازندگان قطعات زیادی را در انبار نگهداری کنند، زیرا نمی دانند دقیقا چه زمانی قطعات جدید را از طریق تامین کنندگان دریافت خواهند کرد. تامین کنندگان ممکن است مواد اولیه کمی را سفارش دهند، زیرا اطلاعات دقیقی در مورد میزان تقاضا در اختیار ندارند. این ناکارآمدی ها در زنجیره تامین تقریبا ۲۵ درصد از هزینه های عملکردی شرکت را تشکیل می دهند.

اگر سازندگان اطلاعات کاملی در مورد تعداد واحدهای محصولات مورد نیاز مشتریان داشته باشند و بدانند آن ها چه زمانی به این محصولات نیاز دارند و در چه زمانی می توانند این محصولات را تولید کنند، می توان استراتژی درست سر وقت بسیار کارآمدی را پیاده سازی کرد. قطعات درست در لحظه ای از راه می رسند که به آن ها نیاز است و محصولات نهایی به محض خروج از خط تولید بارگیری و ارسال می شوند.

نرم افزار زنجیره تامین یا به صورت نرم افزاری است که به بنگاه ها در برنامه ریزی زنجیره تامین کمک می کند یا نرم افزاری است که به آنان کمک می کند مراحل زنجیره تامین را اجرا کنند. سیستم های برنامه ریزی زنجیره تامین (SCM) به شرکت امکان میدهند زنجیره تامین موجود را مدلسازی کرده، تقاضا برای محصولات را پیش بینی نموده و برنامه های مناسبی برای منبع یابی و ساخت تدوین کند. چنین سیستم هایی به شرکت ها کمک می کنند تا تصمیمات بهتری اتخاذ کنند، مثلا تصمیم بگیرند چه تعداد محصول خاصی باید در دوره زمانی خاصی تولید شود، سطوح انبارداری مواد اولیه، محصولات میانی و کالاهای نهایی را تعیین کنند، تصمیم بگیرند کالاهای نهایی باید در چه جایی به فروش برسند و نحوه حمل و نقل برای تحویل هر یک از محصولات را شناسایی کنند.

برای مثال اگر مشتری مهمی سفارش بزرگتری نسبت به همیشه داشته باشد یا با یک ضرب العجل کوتاه سفارش خود را تغییر دهد، این امر می تواند تاثیر گسترده ای بر کل زنجیره تامین داشته باشد. باید مواد اولیه بیشتریا مواد اولیه متفاوتی به تامین کنندگان سفارش داده شود. بخش ساخت باید زمانبندی های تحویل خود را تغییر دهد. سیستم مدیریت زنجیره تامین تنظیمات مورد نیاز را در برنامه های تولید و توزیع اعمال می کند. اطلاعات مربوط به تغییرات در میان اعضای مربوطه در زنجیره تامین به اشتراک گذاشته می شود تا بتوانند کارها را هماهنگ کنند. یکی از مهم ترین (و پیچیده ترین) عملکردهای مدیریت زنجیره تامین، برنامه ریزی تقاضا نام دارد که مشخص می کند بنگاه به چه تعداد محصول نیاز دارد تا بتواند تقاضای مشتریان را بطور کامل برآورده کند.

سیستم های اجرایی زنجیره تامین حرکت محصولات از مراکز توزیع و انبارها را مدیریت می کند تا مطمئن شود محصولات به بهترین شکل در مکان های صحیح تحویل داده می شوند. آن ها وضعیت فیزیکی کالاها را پیگیری کرده، مواد اولیه، عملکردهای انبار و حمل ونقل و اطلاعات مالی مربوز به تمام طرفین را مدیریت می کنند.

منبع : کتاب سیستم های اطلاعات مدیریت نوشته ی Kenneh C.Laudon